惠能(638年—713年)，俗姓卢氏，尊称六祖惠能。唐代岭南新州(今广东新兴县)人，佛教禅宗祖师。被尊为禅宗六祖的曹溪惠能大师，对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。惠能得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。他弘化于岭南，对边区以及海外文化，也具有一定的启迪和影响。

王维《能禅师碑铭》谓其：“实助皇王之化”;同时也引起了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位。在惠能入灭一百年后，禅者已非曹溪不足以谈禅。柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：“凡言禅，皆本曹溪。”武宗灭佛之后，曹溪禅即位居中国佛教的主流地位。

据说惠能受到皇室的礼请，武则天在长寿元年派张昌期首次“请能禅师”入宫，惠能“托病不去”;万岁通天元年“再请”，惠能还是不去，她便把袈裟请走供养;武则天晚年派薛简再请;她去世后，唐中宗又派薛简去请。皇帝还在韶州修寺院并赐额法泉寺，给惠能的故居建国恩寺，这些做法也是因为武则天。鉴真去日本曾经过韶州，证实了法泉寺与唐室有关。

先天二年(713)八月三日夜，惠能在故乡新州国恩寺“奄然迁化”了。“端身不散，如入禅定”;传说曹溪“异香氤氲，山崩地动，林木变白，日月无光，风云失色”。惠能在去世前一年(712)回国恩寺，交代弟子造塔，(道信和弘忍去世前也如此)，“次年夏末落成”。 先天二年七月八日，从曹溪回国恩寺，八月三日坐化。新州国恩寺、韶州法泉寺(宝林寺)争奉遗体;结果十一月十三日，遗体的坐龛迁回曹溪宝林寺;又在宝林寺建新塔(即“灵照”塔)，半年后建成，存放真身。