法师（Dhammqcariya）本是一种学位的称号，指精通佛教教义，又能如法修行，并善于为他人演说教法的僧尼才能称法师，不是任何人都可以称的。还有较高的学位，精通经藏的称为经师（Suttqcariya），精通律藏的称为律师（Vinayqcariya），精通论藏的称为论师（Abhidhammqcariya）。更高的是三藏法师（Tipiwakqcariya），是遍通经律论三藏者的学位，如唐代玄奘、义净都受到这个称号。

在佛教经论中，对于法师的资格也有其特定的含义，其运用也非常广泛。如《法华经·法师品》说：受持、读、诵、解说、书写共五种法师。《辩中边论》说十种法师。法师又是菩萨的异名，如《瑜伽师地论》和《大乘庄严经论》说：法师（说法者）即菩萨十六种异名之一。在中国佛教史上，一般只对出家僧人尊称为法师